在華夏文明裡，恐怕再也沒有像玉這麼讓人喜愛的礦物了。早在兩千五百年前，玉的種類已經經過細分，並且和我們老祖宗的生活十分緊密地結合在一起了。

不過古時候的玉，是指「石之美者」，也就是說凡是漂亮的石頭都可以稱為玉；但是在礦物學上的玉，則是有明確定義的。

依據主要化學成分，我們可以將玉分為二類：

第一種是輝玉(Jadeite)，也叫做硬玉，以輝石為主要成分。這一類的玉主要產於緬甸、日本新潟縣以及北陸沿海等地，而在瓜地馬拉、美國與俄羅斯也有少量出產。輝玉以白中透綠較為常見，而以翠綠色最為貴重；因此在硬玉傳入我國後，被冠以「翡翠」（翡為紅色羽毛，翠為綠色羽毛）之名。另一類名叫閃玉(Nephrite)，也有人稱之為「軟玉」，這一類的玉主要由透閃石和陽起石組成。聞名全世界的和闐玉與臺灣玉都屬於這一類。

臺灣玉最有名的產地在花蓮縣壽豐鄉豐田地區。根據本校地質系譚立平教授的調查，這個地區的閃玉主要產在蛇紋岩和石墨質絹雲母石英片岩的接觸帶。當地的蛇紋岩共有七層，每層厚1到50公尺不等，但有產玉的蛇紋岩層厚度均有5公尺以上。整個含閃玉的礦化帶有2公里寬、約5公里長。

而在譚立平教授的研究中，曾將閃玉細分成三類：

1. 普通閃玉(Common Nephrite)。這是為最常見閃玉種類，具有玻璃光澤，中等透明度，晶體粒度從40至150微米。

2. 貓眼閃玉(Cat-eye Nephrite)。這種閃玉呈長纖維狀，也具玻璃光澤。在偏光顯微鏡下，可以見到每一條礦物纖維都至少有2公分長；但根據實地觀察，這些纖維可長達100公分。硬度較高（高達7.1）也是這種閃玉的特性。

3. 蠟光閃玉(Waxy Nephrite)。這是指光澤似蠟，不透明至微透明的閃玉。臺灣蠟光閃玉很少有純白色的，一般都是淡灰藍色或中度灰藍色。蠟狀光澤的成因是因為這種閃玉顆粒很微細，光線進入後引起漫射而產生的。

在本校地質系的地質標本館中，收藏有黃春江教授與譚立平教授所捐贈的閃玉標本，透過臺大地質科學數位典藏網站（http://nadm.gl.ntu.edu.tw）的地質典藏館，也可以在線上觀看。此外，在本校的出版中心也可以購得地質系製作的「臺灣玉──聽見山脈心跳的寶石」影片，透過這部片子，相信大家可以對臺灣玉有更深入的瞭解。